Parobrod SS Sultana plovio je na liniji New Orleans – St. Louis po velikoj rijeci Mississippi. Europljanima je ta rijeka poznata primjerice iz romana Marka Twaina, gdje se obrađuju putovanja parobrodom po Mississippiju (npr. Huckleberry Finn). Na parobrod SS Sultana ukrcalo se u gradu Vicksburgu mnogo putnika, vjerojatno sjevernjačkih vojnika koji su nedavno bili oslobođeni iz južnjačkih logora pa su željeli što prije doći kući. Brod je navodno imao kapacitet od oko 376 putnika, a na njega se naguralo možda i do nevjerojatnih 2,400 ljudi.

Kod grada Memphisa parobrodu je usred noći, oko 2:00 sata ujutro, eksplodirao parni kotao. Eksplozija je bacila dio ljudi u vodu, a brod se zapalio od rasipanog žara iz kotlovnice. Rijeka Mississippi bila je u to doba godine nabujala zbog proljetnog otapanja snijega na sjeveru. Pretpostavlja se da je poginulo između 1,300 i 1,900 ljudi. Službena brojka iznosi 1,547, no vjerojatno se nikada ne će točno moći ustanoviti. Za usporedbu, pri potonuću Titanica poginula su oko 1,503 putnika (također je nemoguće dati točan broj zbog nepouzdanih putničkih lista).