Ideja o korištenju 3D enginea u tom žanru ipak nije bila inovacija; prva igra s kombinacijom akcije, pucanja, i vožnje više vozila u 3D grafici bila je računalna igra Hunter (1991). Prva takva koju je DMA Design proizveo bila je Body Harvest (1998) za Nintendo 64. Debitirao je na Nintendovom SpaceWorld sajmu videoigara 1995. godine, Body Harvest je bio revolucionaran u svoje vrijeme, ali unatoč visokim ocjenama, igra je prodana u malo primjeraka. GTA III ima elemente Body Harvesta, uz kombinaciju igara GTA serijala, s razinama, slobodom, što je bilo jedinstveno u to vrijeme (2001. godina). Kod pješačenja, igrač ima mogućnost trčanja (ali ne zna plivati), kao i korištenja oružja i borbe šakom; sposoban je i voziti sve moguće vrste vozila, (osim plovila i aviona). Kriminalni prekršaji, poput krađe automobila, ubojstava i krađa povećavaju razinu policijske potrage za igračem. Kad igrač padne na pod zbog smriti ili uhićenja, ponovno se vraća u život u bolnici ili policijskoj postaji, ali gubi svo oružje i određeni iznos novca.  Ova mogućnost dopušta igraču da "umire" koliko god hoće, jer je nemoguće na taj način izgubiti igru.

Vuništenja vozila i ubijanje prolaznika. Iznos igračevog novca više nije zahtjev za za otključavanbje novih područja. Umjesto toga, izvršenjem zadataka i otkrivanjem priče uspijeva se otkučati novo područje. Uz to, igrač se može vratiti na sva oključana područja igre. Međutim, kako se nova područja otkrivaju, prijašnja mjesta postaju još opasnija, zbog neprijateljstava bandi.

Dok su njegovi prethodnici imali kratke neigraće scene da bi se dopunili zadaci, GTA III je znatno proširio ovu mogućnost, puštajući scene kad bi igrač ušao u kontaktnu točku i tjekom određenih zadataka. Neigraće bi scene služile za više potreba: kao vizualno pripovijedanje priče, kao vodič kroz misije, i kao vizualna odredba scene i svrhe zadatka. Tijekom igranja, ažuiranje misija i poruke su prikazani kroz tekstualne upute, prikazane poput titlova na ekranu, rijetko i na igračevu pageru, slično kao na također sadrži jednokratni izazov s uputama, da bi se upoznao s kontrolama i značajkama igre.