Walt Disney je prvobitno pokušao adaptirati Ljepoticu i zvijer u animirani film tijekom 1930-ih i 50-ih, ali nije bije uspješan. Tijekom produkcije filma Tko je smjestio zeki Rogeru? (1988.) je Disney odlučio adaptirati bajku za njihov satelitski studio u Londonu. Richard Purdum nije htio da film bude mjuzikl. Nakon uspjeha Male sirene (1989.), tadašnji predsjednik Disneyja, Jeffrey Katzenberg, nije bio zadovoljan s Purdumovom idejom i odlučio je da bi film bio bolji kao mjuzikl. Redatelji filma, u svom redateljskom debiju, su Gary Trousdale and Kirk Wise, sa scenarijem Linde Woolverton i pričom Rogera Allersa.[7] Tekstopisac Howard Ashman i skladatelj Alan Menken napisali su pjesme filma. Ashman, tekstopisac i izvršni producent, umro je od komplikacija povezanih s AIDS-om, i zato je film posvećen njemu.

Premijera filma bila je na newyorškom filmskom festivalu 29. rujna 1991. (kao nedovršeni film), i u kinima je bio objavljen 13. studenog, premijerno u kinu El Captain. Film je zaradio 331 milijuna dolara na međunarodnim blagajnama s budžetom od 25 milijuna dolara i kritičari su pohvalili romantičnu priču, animaciju (scena u plesnoj dvorani pogotovo je bila hvaljena), likove, i pjesme. Film je osvojio zlatni globus (u kategoriji najbolji film – komedija ili mjuzikl, što ga čini prvim animiranim filmom koji je osvojio ovu nagradu). Također je prvi animirani film ikad koji je bio nominiran za Oscar za najbolji film na 64. dodjeli nagrada. Iako nije osvojio Oscar za najbolji film, osvojio je Oscar za najbolju originalnu glazbu i Oscar za najbolju originalnu pjesmu (koji je osvojio za naslovnu pjesmu). Dodatne nominacije uključuju: Oscar za najbolje miksanje zvuka i najbolju originalnu pjesmu (za pjesme "Belle" i "Naš si gost"). U travnju 1994., postao je prvi animirani film Disneyja koji je bio adaptiran u broadwayski mjuzikl. U Hrvatskoj je film bio objavljen 2010. na DVD-ima, nakon što je Disney ponovno objavio jedno od starijih DVD izdanja filma.

Film je ponovno bio objavljen 2002. u IMAX formatu s pjesmom "Ponovno ljudi" koja traje pet minuta. Pjesma nije bila u originalnoj inačici, ali je bila u mjuziklu. Pjesma je u svakoj objavi hrvatske sinkronizacije (na DVD-ima i na televizijskim emitiranjima). Iste je godine Kongresna knjižnica odabrala film za prezervaciju u Nacionalnom registaru filmova zbog "kulturne, povijesne ili estetske važnosti". Nakon uspjeha reizdanja Kralja lavova u 3D-u, film je ponovno bio objavljen u 3D-u 2012. Igrana adaptacija, u režiji Billa Condona, bila je objavljena 17. ožujka 2017.