Odrasli orao zmijar dostiže dužinu od 63-68 cm i težak je oko 1.7-1.9 kg. Raspon krila im je 185-195 cm. Mogu se prepoznati po pretežno bijeloj donjoj strani tijela, dok mu je gornja strana sivkasta. Brada, vrat i gornji dio grudi su mu svjetle, zemljano-braon boje. Na repu ima tri do cetiri pruge. Pored toga prepoznatljiv je po zaokrugljenoj glavi, kao kod sova, bljedo žutim očima i svetlim prugama ispod krila. Orao zmijar je dobar letač i provodi više vremena leteći nego bilo koji član njegovog roda. Uglavnom leti iznad planinskih strmina i vrhova i većinu lova obavlja sa ovakvih pozicija, visina od ko 500m.